Le football est arrivé très tôt au programme olympique, dès les Jeux de Paris en 1900. À cette époque, le tournoi olympique de football se jouait entre des équipes nationales sélectionnées et des clubs locaux, dans un format encore précaire et non officiel. Ce n'est qu'à partir de 1908, avec le tournoi de Londres, que la compétition a commencé à être disputée exclusivement par des équipes nationales et reconnue par la FIFA, marquant le début d'une ère nouvelle pour le football olympique. Pour l'anecdote, le Baron Pierre de Coubertin militait plutôt pour faire du rugby un sport olympique, à la place du football. Mais la popularité grandissante du ballon rond en Europe et en Amérique du Sud notamment ont fait pencher la balance. Ce sont les prémices de la professionnalisation du football à l'échelle mondiale, qui débouchera sur la création de la Coupe du Monde, et d'un changement radical de règles concernant le football aux JO.
Les années 30, la bascule
La Coupe du Monde de football se déroule pour la première fois en 1930, en Uruguay. Ce qui conduit le CIO a retirer le football des Jeux de 1932 à Los Angeles. Après quelques ajustements, le football fait finalement son retour en 1936 à Berlin, mais reste réservé aux joueurs amateurs. S'en suivra alors une longue période d'hégémonie des pays de l'Europe de l'Est. Leurs joueurs, bien que professionnels en pratique, ont toujours le statut officiel d'amateurs. Allemagne de l'Est, Pologne, Tchécoslovaquie, URSS, Hongrie, Yougoslavie se partagent la majorité des médailles d'or. En effet, face aux vrais amateurs des autres pays, ils sont largement supérieurs.
Cette inégalité va perdurer jusqu'en 1984, où le CIO, conscient de ces problèmes, finit par ouvrir la porte aux profesionnels, à certaines conditions.
1984, la nouvelle ère
Le football olympique prend alors une nouvelle dimension. Les professionnels sont autorisés à y participer, s'ils n'ont pas déjà disputé une compétition continentale, pour l'Europe et l'Amérique du Sud (Coupe du Monde, Euro, Copa América).
En cette année bénie pour le football français, avec la première victoire dans une compétition majeure (l'Euro) l'Equipe de France olympique imite la génération Platini, Giresse et compagnie pour devenir, pour la première fois de son histoire, championne olympique de Football à Los Angeles.