Avant 1912, les Jeux Olympiques se déroulent généralement dans le cadre des expositions universelles. Cette année-là à Saint-Louis, Ota Benga et plusieurs autres pygmées Mbuti sont forcés à participer aux Jeux anthropologiques. L’objectif : prouver la supériorité des blancs à travers une série d’épreuves sportives dont les « étranges compétiteurs » ne connaissent rien. Ota Benga sera raillé pour ses piètres performances puis exposé dans un zoo dans le Bronx. Il se suicidera peu de temps après sa libération, en 1916.  

Dès 1900, les femmes sont admises aux Jeux Olympiques dans certaines disciplines comme le tennis, la voile, les sports équestres ou le golf. Cependant, Pierre de Coubertin était formellement opposé à la participation des femmes à d’autres épreuves, athlétisme en tête. Son opposante, Alice Milliat, ne l’entend pas de cette oreille et décide d’organiser sa propre compétition avec les olympiades féminines de Monte Carlo en 1912. Malgré les réticences de Coubertin, les femmes seront autorisées à concourir en 1928.     

L’autre événement de ces JO, c’est la seule médaille d’or française, remportée dans la prestigieuse épreuve du marathon par Ahmed Boughera El Ouafi. Né en Algérie, il s’engage dans l’armée française et traverse la Méditerranée pour participer à la Grande Guerre, où il est remarqué pour ses talents d’athlète. Après la guerre, il travaille comme manœuvre chez Renault tout en continuant à courir. En 1928, sa médaille lui vaut des honneurs teintés de colonialisme : le « petit arabe » fait la une des journaux. Après les olympiades, il participe à des compétitions et attractions professionnelles aux Etats-Unis (notamment des courses contre des animaux !) ce qui lui vaudra d’être radié de la Fédération Française d’Athlétisme, qui n’admet pas que les athlètes soient rémunérés. L’athlète Alain Mimoun lui rendra hommage lorsqu’il remportera à son tour cette épreuve vingt-huit ans plus tard.

En pleine guerre froide, Emil Zatopek accomplit l’exploit jamais égalé de remporter la médaille d’or sur 5.000 mètres, 10.000 mètres et le marathon. A la fois ouvrier et champion, il est un outil de propagande pour vanter le modèle communiste, le sens de l’effort et du travail. Aux JO, il apparait comme un symbole de paix et de réconciliation. Quelques années plus tard en 1968, il s’oppose au régime en prenant part au printemps de Prague, défendant les droits du peuple tchécoslovaque. Il sera exclu de l’armée, déchu de ses fonctions et forcé de travailler dans une mine d’uranium.

A Mexico en 1968, la nageuse Christine Caron devenait la première femme porte-drapeau de la délégation française, Colette Bresson remportait le 400 mètres sur le fil et la gymnaste tchécoslovaque Vera Caslavska devenait sextuple championne olympique. Cette même année, Dick Fosbury inventait également l’incontournable technique du « fosbury flop » lui valant le titre olympique de saut en hauteur. Mais le moment gravé dans toutes les mémoires, ce sont les poings levés, gantés de noir, de Tommie Smith et John Carlos en signe de contestation.

Pour cette première édition des JO en Russie, une cinquantaine de nations, Etats-Unis en tête, décident le boycott à la suite de l'invasion de l'Afghanistan par l'Union soviétique en 1979. Le comité international olympique, fidèle à ses positions apolitiques, refuse le boycottage et maintient la compétition. Ainsi, 15 nations ont concouru sous la bannière olympique. C’est aussi à cette édition que l’on doit la célèbre photo du bras d’honneur du perchiste polonais Wladyslaw Kozakiewicz qui fait d’une pierre deux coups en battant son rival soviétique et le record du monde.